Hubble possui restrições de operação em novo modo de operação. Potencial científico de observações ainda é elevado.

Recentemente, a NASA anunciou que, por problemas em seus giroscópios, o Hubble seguiria operando com apenas um deles. Isso reduz sua possibilidade de operações científicas. Com componentes falhando sem que haja forma de substitui-los, o Telescópio Espacial Hubble tem entrado repetidamente em modos de operação alternativos. No início do mês, a NASA anunciou que a operação seguiria apenas com um giroscópio, o que reduz as capacidades científicas do Hubble.

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Agora, a agência divulgou a primeira imagem captada neste modo e é evidente que o Hubble apresenta bom desempenho. A imagem foi captada com a Câmara de Campo Amplo 3 (WFC3) e é a contribuição do Hubble para uma observação de três telescópios e vários comprimentos de onda. Também estão envolvidos o Telescópio Espacial James Webb (JWST, infravermelho) e a Grande Matriz Milimétrica/Submilimétrica do Atacama (ALMA, rádio).

“A nova imagem do Hubble de uma galáxia espetacular demonstra o sucesso total do nosso novo e mais estável modo de apontar para o telescópio”, disse a Dra. Jennifer Wiseman, cientista sênior de projeto do Hubble no Centro de Voo Espacial Goddard, da NASA, em Greenbelt, Maryland. “Estamos agora preparados para muitos anos de descobertas, e estaremos observando tudo, do nosso sistema solar a exoplanetas e galáxias distantes. O Hubble desempenha um papel poderoso no conjunto de ferramentas astronômicas da NASA.”

Galáxia NGC 1546 registrada pelo Telescópio Espacial Hubble em modo de giroscópio único (NASA, ESA, STScI, David Thilker (JHU))

A imagem mostra a galáxia lenticular NGC 1546, que se encontra a cerca de 61 milhões de anos-luz na constelação Dorado. A galáxia está orientada de forma que o brilho do seu núcleo ilumine suas faixas de poeira. A poeira absorve a luz das estrelas e depois emite-a novamente em comprimentos de onda mais baixos, fazendo-se parecer castanha. O núcleo é amarelado, o que indica uma população de estrelas mais velhas. As regiões azuis brilhantes que sobressaem das faixas de poeira são onde está ocorrendo formação estelar. As galáxias de fundo também são visíveis, incluindo uma vista de bordo de uma galáxia espiral avermelhada à esquerda.

O Hubble começou sua missão com seis giroscópios. Este é o segundo conjunto de seis giroscópios do Hubble. Todos eles foram substituídos durante uma missão de manutenção em 2009. Eles ajudam o telescópio a apontar para os alvos escolhidos. Agora, só restam três e um deles está com problemas. A NASA diz que o giroscópio está sofrendo uma “saturação”, o que significa que também indica que o Hubble está na sua velocidade de rotação máxima, independentemente da velocidade de rotação real.

Mas, como mostra esta imagem, as operações científicas continuam de forma eficiente, apesar da agência dizer que existem algumas limitações no novo modo de operações. Neste modo, a visão do telescópio de algumas regiões do céu é limitada.

Mesmo com apenas um giroscópio, o Hubble ainda consegue captar a luz de objetos a milhares de milhões de anos-luz enquanto viaja a cerca de 27 mil km/h, mantendo seu apontamento fixo. A NASA descreve-o como manter um laser apontado para uma moeda a mais de 320 km. O telescópio requer longos tempos de exposição; por vezes, concentra-se num único apontamento durante 24 horas.