Quinto vazamento de hélio foi detectado. Adiamento levou em conta realização de caminhada espacial.

A NASA e a Boeing vão manter a nave espacial CST-100 Starliner na Estação Espacial Internacional (ISS) durante pelo menos mais quatro dias para efetuar testes adicionais no veículo. A nave está conduzindo sua missão tripulada de teste, a Crew Flight Test (CFT), com dois astronautas da NASA a bordo, Butch Wilmore e Suni Williams.

Ontem, dia 14, a agência anunciou que a Starliner, anteriormente programada para se desacoplar da estação no dia 18, não partirá antes do dia 22. A agência e a empresa usarão o tempo extra “para finalizar o planeamento e as operações de partida”, declarou a NASA, incluindo alguns testes adicionais dos sistemas da Starliner não planeados originalmente para o tempo da nave na estação.

“Temos uma oportunidade incrível de passar mais tempo na estação e realizar mais testes que fornecem dados inestimáveis exclusivos para nossa posição”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial, em comunicado. “Temos muita margem e tempo na estação para maximizar a oportunidade de todos os parceiros aprenderem, incluindo a nossa tripulação.”

Entre os testes adicionais, está um breve teste dos propulsores virados para a popa da nave. Sete dos oito propulsores serão disparados em dois impulsos com uma duração total de cerca de um segundo. Segundo a NASA, este teste irá demonstrar o desempenho da nave quando acoplada à estação em missões de até seis meses.

Esses propulsores, no entanto, foram fonte de problemas no momento em que a Starliner de aproximava da estação, no dia 6. Cinco propulsores foram desativados pelo computador da nave por leituras fora dos limites. Os controladores conseguiram restabelecer quatro deles, permitindo que a acoplagem prosseguisse, mas funcionários disseram que não sabiam a causa do desligamento.

Leia mais: “Starliner acopla-se à ISS em teste tripulado”, 07/06/2024

Outros trabalhos planejados para a estadia prolongada incluem medições da temperatura do ar da cabine para comparar com as leituras do sistema de suporte de vida da nave, testes adicionais da escotilha e da janela dianteira, e a repetição de um teste de “porto seguro” para ver se a Starliner consegue acomodar quatro pessoas em caso de emergência na ISS.

“Continuamos a compreender as capacidades da Starliner para nos prepararmos para o objetivo a longo prazo de a levar a realizar uma missão de seis meses na estação espacial”, afirmou Steve Stich, gestor do programa de tripulação comercial da NASA, em comunicado.

Wilmore e Williams têm estado ocupados a com testes da Starliner e outros trabalhos na ISS, como experiências científicas. “Butch e Suni são um par de mãos extra”, disse Dina Contella, gerente adjunta do programa da NASA para a ISS. Isso é particularmente interessante enquanto outros tripulantes da ISS se preparam para atividades extraveiculares (EVA, “caminhada espacial”). “Ter Butch e Suni disponíveis para realizar alguns trabalhos científicos essenciais tem sido excelente.”

Wilmore e Williams elogiaram publicamente o desempenho da nave. “A nave espacial foi precisa, mais do que eu esperava. Conseguimos parar num instante, por assim dizer”, disse Wilmore durante uma ligação com a liderança da NASA no dia 10, discutindo a forma como a nave espacial manobrava.

“Nossos experientes pilotos de teste têm sido extremamente positivos em relação a seu voo na Starliner e mal podemos esperar para aprender mais com eles e com os dados de voo para continuar a melhorar o veículo”, Nappi em comunicado no dia 11.

Vazamentos O anúncio do adiamento o retorno não forneceu atualizações sobre os vazamentos de hélio no sistema de propulsão da Starliner. No dia 11, a NASA confirmou que foi detectado um quinto vazamento horas após a acoplagem, enquanto engenheiros verificavam a nave.

Numa declaração feita no dia 10, a agência mencionou que as equipes da Starliner estavam examinando “o impacto que cinco pequenos vazamentos nos manifolds de hélio do módulo de serviço teriam no resto da missão”. Esta foi a primeira referência à existência de cinco vazamentos. Oficialmente, até então, eram quatro, conforme mencionado em briefing da agência após a acoplagem.

No dia 11, Josh Finch, porta-voz da NASA, disse ao site SpaceNews que o quinto vazamento foi descoberto por volta da altura do briefing. “O vazamento é consideravelmente menor do que os outros e foi registado a 1,7 psi [libras por polegada quadrada] por minuto”, disse.

A NASA tinha conhecimento de um vazamento no momento do lançamento, em 5 de junho. Ele foi detectado após o cancelamento de uma tentativa de lançamento em 6 de maio.

À altura do lançamento, a NASA e da Boeing consideraram que isso era um problema pontual, provavelmente causado por um defeito de vedação. No entanto, horas depois do lançamento, controladores disseram que tinham detectado mais dois vazamentos – um deles relativamente grande, com 395 psi por minuto, disse Stich no briefing.

O quarto vazamento foi encontrado após a acoplagem, com 7,5 psi por minuto. “O que precisamos de fazer nos próximos dias é analisar a taxa de vazamentos e descobrir o que vamos fazer em relação ao resto da missão”, disse Stich no briefing.

A NASA fechou os manifolds de hélio no sistema de propulsão após a acoplagem para parar os vazamentos. Eles terão de ser abertos para que possam ser usados os propulsores da nave para as manobras de desacoplamento e retorno de órbita. No dia 10, a NASA informou que os engenheiros estimam que a Starliner tem hélio suficiente para suportar 70 horas de operações de voo, sendo apenas necessárias sete horas para que retorne à Terra.

Questões Além desses vazamentos, engenheiros estão estudando um propulsor do sistema de controlo de reação (RCS) que se desligou durante o voo para a ISS. Quatro outros propulsores foram desligados pelo software de voo, mas mais tarde voltaram a ser ativados. Uma válvula de isolamento de oxidante de RCS no módulo de serviço da também não está corretamente fechada.

“Temos as equipes do programa de tripulação comercial, da Boeing e da ISS todas integradas, trabalhando muito bem em conjunto para elaborar um plano de ação que nos coloque na melhor posição para o desacoplamento e a reentrada”, disse Contella, num briefing do dia 11 sobre uma série de caminhadas espaciais na ISS.

A Starliner estava inicialmente programada para passar oito dias na estação, mas a NASA adiou a sua partida do dia 14 para o dia 18 em parte para não entrar em conflito com uma EVA programada para o dia 13. Os responsáveis pela estação afirmaram, numa reunião no dia 11, que pretendiam evitar eventos importantes em dias consecutivos.

“O fato de ter sido uma EVA seguida de uma desacoplagem não foi o mais conveniente”, disse Contella. Há oportunidades de desacoplamento de poucos em poucos dias, regidas pela mecânica orbital que estabelece uma aterrissagem no sudoeste dos Estados Unidos.

No entanto, a EVA, com os astronautas da NASA Tracy C. Dyson e Matt Dominick, foi cancelada pouco antes do seu início por “problema de desconforto no traje”. A NASA não deu detalhes sobre qual foi o desconforto e qual astronauta o sentiu.

No final do dia 13, a agência informou que as tarefas planeadas para a atividade serão executadas em outra EVA previamente agendada para 24 de junho, mas não mencionou quem irá executar essa atividade.