Tenacity não estará pronta a tempo, confirmou Sierra Nevada. ULA precisa de certificação para lançamentos para Força Espacial.

A United Launch Alliance (ULA) confirmou que transportará uma carga inerte e instrumentação no segundo voo de seu foguete Vulcan Centaur, depois de concluir que a nave Dream Chaser, da Sierra Space, não estaria pronto a tempo para um lançamento na primavera (austral).

Em uma coletiva de imprensa realizada ontem, 26 de junho, Tory Bruno, CEO da ULA, disse que a segunda missão de certificação do Vulcan, Cert-2, agora programada para setembro, levará uma carga inerte que a empresa construiu originalmente como reserva, caso a carga útil do primeiro lançamento, o módulo de pouso lunar Peregrine, da Astrobotic, sofresse atrasos. Esse simulador de massa tomará o lugar do Dream Chaser, spaceplane cargueiro que faria seu primeiro voo para a Estação Espacial Internacional (ISS).

“Fomos informados pela Sierra Space que eles sentem que correm um risco significativo de cumprir a data de voo do meio do ano”, disse ele. “Eles nos disseram que se afastarão para apoiar nossas missões espaciais críticas de segurança nacional que virão depois.”

A ULA está impaciente para lançar o Cert-2 porque é o segundo de dois lançamentos necessários para que a Força Espacial (USSF) certifique o foguete para o lançamento de cargas úteis de segurança nacional. A empresa diz que quer lançar duas dessas missões, USSF-106 e USSF-87, a2024.

O novo plano prevê o lançamento da Cert-2 em setembro, levando essa carga inerte para a órbita baixa da Terra. A carga útil permanecerá presa ao estágio superior enquanto a ULA realiza “experimentos e demonstrações” de tecnologias que a empresa está considerando incorporar ao Centaur, mas Bruno não revelou detalhes.

“Em seguida, realizaremos algumas manobras após a missão básica para nos ajudar a entender melhor a capacidade total do Centaur V [estágio superior do Vulcan] e medir alguns de seus atributos”, disse ele, como a ebulição de seus propulsores criogênicos. Posteriormente, o Centaur será direcionado para uma órbita de descarte final que, segundo Bruno, está em conformidade com as Práticas Padrão de Mitigação de Detritos Orbitais do governo dos EUA.

Cargas militares O novo plano para a Cert-2 corresponde ao que as autoridades do Pentágono disseram em maio, quando comentaram em particular que considerariam a possibilidade de permitir que a ULA lançasse uma carga inerte se o Dream Chaser não estivesse pronto para voar até o final do ano. Bruno disse na ligação que não havia outras cargas comerciais disponíveis para substituir o Dream Chaser mantendo o lançamento em setembro.

Bruno não estimou quanto tempo ele achava que a certificação levaria, mas acreditava que ela poderia ser feita a tempo de permitir que a ULA realizasse as duas missões da USSF antes do final do ano. Isso se deve ao fato de a USSF ter tido tempo para analisar os dados da Cert-1, em janeiro, e os preparativos que estão sendo feitos antes da Cert-2.

“Isso está de pré-ensaiado e está pronto para rodar”, disse ele sobre a documentação de certificação. A ULA fornecerá dados e análises da Cert-2 à USSF para que ela possa comparar rapidamente o desempenho real com o esperado. “O resultado será bastante rápido, com tempo suficiente para voar mais duas vezes este ano”.

O material para os lançamentos da Cert-2 e das duas missões da USSF estão prontos ou quase prontos. A embarcação Rocketship, da ULA, entregou o Vulcan da Cert-2 ao Cabo Canaveral no último dia 23. Os próximos dois chegarão em agosto e “logo em seguida”, disse Bruno.

Ele acrescentou que a ULA recebeu da Blue Origin todos os motores BE-4 de que precisa para os Vulcans que planeja lançar este ano. “A Blue Origin foi a mais demorada anteriormente, porque levou um pouco mais de tempo para desenvolver esse novo motor de foguete muito grande, à base de metano, mas ele já foi desenvolvido e a fábrica está em pleno funcionamento”, disse ele.

Isso incluiu, segundo ele, garantias pessoais de Dave Limp, executivo-chefe da Blue Origin, de que a empresa será capaz de atender às necessidades da ULA relativas aos BE-4 e, ao mesmo tempo, produzir uma versão do motor para seu próprio foguete New Glenn. “Tenho muito mais confiança na capacidade da Blue de atender às nossas necessidades”, disse ele, em comparação com “muitos meses atrás ou um ano atrás”.

Dream Chaser A decisão da ULA criará um atraso indefinido para o Dream Chaser. A Sierra Space entregou o primeiro Dream Chaser, chamado Tenacity, ao Centro Espacial Kennedy em maio para os testes finais, e para trabalhos em seu sistema de proteção térmica. O veículo chegou havia saído da Instalação de Teste Neil Armstrong, da NASA, em Ohio, após uma série de testes de choque, vibração, vácuo e esforços térmicos.

“Como empresa de tecnologia de defesa de primeira linha, entendemos a importância da missão Cert-2 da ULA para a criticidade da segurança nacional e para o cronograma de nosso parceiro de lançamento. Estamos trabalhando em estreita colaboração com a ULA para identificar a próxima data de lançamento disponível”, disse a Sierra Space em declaração enviada ao site SpaceNews. Ela acrescentou que a empresa estava fazendo um “excelente progresso” no veículo, que está “no caminho certo para voar até o final de 2024”.

No entanto, os manifestos de lançamento podem adiar a missão para 2025. Com o Vulcan reservado para duas missões de segurança nacional até o final do ano, seu próximo lançamento fica planejado para o final do primeiro trimestre de 2025, embora Bruno não tenha revelado a carga útil dessa missão.

A ULA, que realizou três lançamentos neste ano, está projetando 20 lançamentos de foguetes Atlas e Vulcan no ano que vem. Todos os Atlases estarão prontos até o final do ano, enquanto os Vulcans estarão “à frente das necessidades” para as missões planejadas para o próximo ano, disse Bruno. “Tudo o que eu preciso, batendo na madeira, é que a espaçonave apareça na hora certa.”